朱标顾不得整理衣冠,三步并作两步冲到坤宁宫紧闭的大门前,双膝重重跪在青石板上。

  “母后!”他声音带着从未有过的颤抖,“开门,让儿臣一见!”

  太子妃吕氏牵着两个年幼的皇孙也跪在了大门前。

  朱允炆学着父亲的样子跪下,小手拍打着宫门:“皇祖母开门,孙儿求见。”

  话未说完便哽咽起来。

  吕氏将朱允熥搂在怀里,四岁的小娃娃还不明白发生了什么,只是懵懂地跟着母妃叩首,玉雪般的额头很快泛起红痕。

  “咚!咚!”

  沉闷的叩首声在宫墙间回荡。

  朱标的前额已渗出血丝,他却恍若未觉。

  吕氏解下腰间双鱼玉佩捧在掌心:“母后,这是你赐的玉佩,儿媳日日戴着。求你开开门,让儿媳伺候汤药,儿媳不怕。”

  她泪流满面,声音发颤。

  这时,又有脚步声急急传来。

  胡顺妃带着十二皇子朱柏匆匆赶来。

  向来精致的顺妃连珠钗歪了都顾不上扶,见到跪了满地的身影,当即拉着儿子跪下:“姐姐!老十二背会《诗经》了,你答应要听他背诵的呀!”

  朱柏从怀中掏出本皱巴巴的书册,封皮上还留着马皇后批注的朱砂小字。

  渐渐地,宫道上响起纷杂的脚步声。

  李贤妃抱着十三皇子朱桂,杨妃牵着十七皇子朱权,后宫嫔妃们不约而同聚到坤宁宫前。

  朱柏哭得最凶,这个最爱缠着马皇后讲史的俊秀少年,此刻伏在地上已经是个泪人:“母后,你说今日要考校《诗经》的,柏儿把《关雎》都默写好了。”

  夕阳将百余人的影子拉长在宫墙上。

  最小的二十一皇子朱模才两岁,被乳母抱着也要挣扎下来,摇摇晃晃走到宫门前,用稚嫩的小手拍打门环:“母……后……”

  这声含糊的呼唤成了压垮众人的最后一根稻草,嫔妃们再也忍不住啜泣,呜咽声连成一片。

  坤宁宫内,马皇后倚在窗边。

  她看着窗外跪了满院的至亲,嘴里溢出一声压抑的叹息。

  海勒红着眼眶递来帕子:“娘娘,窗缝透风,你别站久了。”

  ……

  朱元璋负手立于台阶之上,夕阳将他的身影拉得极长。

  他望着跪了满院的嫔妃皇子,眼底闪过一丝动容。

  这些平日里或争宠、或避世的后宫众人,此刻竟都为皇后哭泣。

  郭宁妃深深磕拜,李贤妃的绢帕早已湿透,连最年轻的杨妃都抱着幼子不肯起身。

  “都回吧。”皇帝的声音比往常柔和,“皇后需要静养。”

  他目光扫过众人,在几个年幼皇子身上顿了顿,“各宫按太医院方子熏艾,衣物器具都要蒸煮。老九、老十,带着弟弟们先回去温书。”

  嫔妃们闻言,又向着宫门深深叩首。

  李贤妃扑到宫门前:“姐姐!桂儿前日发热,是你守了一夜。”

  话未说完便泣不成声。十三皇子朱桂挣脱乳母的手,把个布老虎塞进门缝:“给娘娘抱着就不难受了。”

  朱元璋别过脸去,铁血帝王也落泪。

  原来,皇后操持后宫,做了那么多。

  当他再开口时,声线已恢复威严:“郑春,送各位娘娘回宫。传咱的旨意,今夜各宫多加两盏长明灯。”

  人群渐渐散去,太子朱标留了下来。

  还有一个人,是十二皇子朱柏,他攥着朱标的衣角,像只倔强的小兽。

  朱元璋眯起眼睛:“老十二?”

  少年皇子猛地跪下,额头触地:“父皇,儿臣背得出《黄帝内经》的‘热病篇’,儿臣要留下侍奉母后。”

  朱标看着发颤的弟弟,想起去岁母后染风寒时,这个十二弟偷偷翻墙出宫,从紫金山采来草药。

  他轻抚朱柏的后颈:“父皇,让十二弟替我们尽孝吧。”

  朱元璋凝视朱柏许久,伸手拂去他鬓角的草屑,那是方才跪拜时沾上的。

  “既如此!”皇帝看着他,“每日辰时、申时,你亲自来报皇后脉象。”

  朱柏重重叩首:“遵旨。”

  他抬头,看见父皇用拇指抹过眼角。

  少年暗暗心惊,第一次看到父皇擦眼泪。
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