老郑婆子脸上的得意瞬间僵死,化为一片死灰般的惊恐。

  她像是终于明白了什么,浑身哆嗦着想要上前抱住沈桃桃的脚,却被谢云景示意的亲卫拖狗一样拖走了。

  老郑婆子虐待儿媳,诽谤沈父,被关入牢里。

  后半夜,驿站东边。

  郑家的木屋里传出郑栓子断断续续的呻吟声。

  他被沈大山那一拳伤得不轻,下巴骨裂,肋骨也断了两根,连翻身的力气都没有。

  木门不知何时被风吹开了一条缝隙,刺骨的寒风裹挟着雪粒子灌了进来。

  郑栓子被冻得一个激灵,挣扎着想爬起来去关门。

  可他浑身剧痛,动弹不得。就在这时,一个拖着一条腿的黑影,如同融入夜色的鬼魅,悄无声息地出现在了门口。

  他站在那里,沉默地看着郑栓子,眼神里没有任何情绪,只有一片死寂的冰冷。

  他缓缓抬起手,将那原本只漏了一条缝的门,一点一点推到大敞四开。

  “呼!”

  暴风雪如同找到了宣泄口的洪荒猛兽,裹挟着刺骨的寒气,疯狂地灌进屋里。

  冰冷的雪粒子抽打在郑栓子的伤口上。他想挣扎,想喊叫,可断裂的肋骨和下巴的剧痛让他连呼吸都困难。

  他只能徒劳地蜷缩起身体,在急速下降的温度里,发出越来越微弱,最终彻底消失的呜咽。

  李瘸子站在门口,面无表情地看着里面冻僵的郑栓子。

  许久,他才缓缓转过身,拖着那条瘸腿,一步一步无比坚定地,迈向陆太医家的木屋。

  风雪很快掩盖了他留下的足迹,也掩盖了屋里最后一丝生命的气息。

  第二天清晨,风雪稍歇。

  老郑婆子被放出来,她以为自己没事了,得意地朝着来往的人群说谁也别想抢她儿媳妇,众人只摇摇头躲她远远的。

  当她推开木门,看到里面那个早已冻得僵硬的儿子尸体时。

  “栓子,我的儿啊——”

  老郑婆子扑倒在儿子冰冷的尸体上,干枯的手拍着儿子青紫的脸颊。

  她张着嘴,嗓子里发出“啊啊”的破音,一口气没上来,身体猛地一僵,随即如同被抽掉了所有骨头般,软软地瘫倒在儿子冰冷的尸体旁,再也没了动静。

  陆太医的木屋里,周莹睁开了眼睛。

  此刻的沈桃桃正深一脚浅一脚地跟在谢云景身后,直奔荒谷深处。

  两人来的是周寡妇指的一个极不起眼的山洞,入口被几块大石头半掩着,像个野兽张开的黑黢黢的嘴,但洞内并没有他们预想中的黑暗逼仄。

  几根临时火把被随行的亲卫点燃,插在岩缝里,跳跃的火光瞬间照亮了整个山洞。

  沈桃桃几步走到最近的一片岩壁旁,举高手中的火把凑近。

  那岩壁不再是最初洞口看到的灰白色山石,而是呈现出均匀的赭红色,细密如同沙粒。

  火光下,那岩石表面闪烁着星星点点的金属光泽,密集得令人眼晕。

  指甲用力刮过,留下一道深灰色的痕迹。她又换了一处敲击,声音沉实短促,不像普通岩石那样空泛。

  心中的那个猜测被证实。

  她看向谢云景,明亮的眼睛里映着火光,“铁矿,这是……极其罕见的赤铁矿。”

  一直沉稳的谢云景眼中也爆发出了灼热的光。

  “范围很大,储量惊人。若能开采炼出好铁……”沈桃桃后面的话不必再说,两人脑海中同时浮现出那些膘肥马壮,一次次冲击边关的狄戎铁骑的影像。

  如今,锋利的钢刀,坚固的甲胄,正是谢家军最渴求的杀敌利器。

  炼铁炉被迫不及待地支了起来。

  从山洞里采回的赤铁矿经过筛选和煅烧后,化作了赤红滚烫的铁水。

  沈桃桃亲自上手,负责最关键的淬火环节。

  炉火映照着她沾满黑灰的小脸,她屏住呼吸,按照预设好的时间,将烧到临界温度的刀条钳稳,“滋啦”一声浸入到冷水中。

  白色的烟雾剧烈升腾,她紧紧盯着那颜色迅速由红转暗的刀条。

  当锻打好的大刀初现锋芒,沈桃桃满怀期待地将其握在手中。

  刀身弧度流畅,寒光凛凛。

  她深吸一口气,用力挥向测试用的硬木桩。
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