贡院门外,空气仿佛凝固了。

  所有的喧嚣、议论都被一种无形的压力镇压下去,

  只剩下粗重的呼吸声和兵甲偶尔碰撞的轻响。

  所有人的目光都聚焦在提学御史周大人那张喜怒难辨的冷脸上,

  等待着他最终的裁决。

  很快,贡院内的核查结果便呈报上来。

  一名书吏快步走出,

  手中捧着几张纸,脸色肃穆,高声禀报:

  “禀大人!已查实!

  玄字柒拾叁号舍考生张诚,

  号舍内搜出与门外查获纸条内容高度吻合之文章一篇,

  笔迹虽刻意模仿,

  然起收笔锋与门外苏惟瑾所呈草稿高度相似!”

  “其考篮夹层中,

  藏有与门外搜出剩余稿纸质地完全一致之空白纸张数张!”

  “其所用墨料,经比对,

  亦与门外稿纸墨迹成分相符!”

  “另,其随身携带玉佩一枚,其上纹路,

  与苏惟瑾所呈草稿上之特殊墨点暗记,形态吻合!”

  “人证(张福传递)、物证(纸条、纸张、墨料、暗记)俱全!

  考生张诚对作弊之事供认不讳(虽然他一直哭嚎是别人逼他的)!”

  每报出一条,

  张福的脸色就灰败一分,

  到最后几乎瘫成一滩烂泥,

  眼神涣散,嘴里只会无意识地念叨:

  “完了……全完了……”

  周大人的脸色已经阴沉得能滴出水来。

  科举舞弊,乃朝廷大忌,

  在他巡查的考场上发生如此恶劣之事,

  简直是打他的脸!

  他冰冷的目光扫过面如死灰的张福,

  最终落在被兵丁看管、

  却依旧站得笔直的苏惟瑾身上。

  “苏惟瑾,”

  周大人开口,声音里听不出情绪。

  “你举报有功,所言基本属实。

  然,你身为奴籍,替考作伪,亦是有罪。

  你还有何话说?”

  这是最后的审问,也是最后的机会。

  全场目光再次聚焦于苏惟瑾。

  只见他深吸一口气,

  推开身旁兵丁的搀扶(实则并未用力抓他),

  上前一步,

  再次对着周大人深深一揖。

  这一次,他脸上不再是表演式的悲愤,

  而是一种沉淀下来的、

  混合着屈辱、不甘、渴望与无比坚定的复杂神情。

  “大人明鉴!”

  他的声音清晰,

  带着一丝压抑的颤抖,

  却异常坚定。

  “学生深知,替考作伪,于法难容!

  学生甘愿受罚!”

  先认罪,态度端正。

  “然,学生此举,实乃被逼无奈,

  刀架颈项,只为苟全性命!

  学生父母早亡,家产被夺,身陷奴籍,呼告无门!

  若不从,即刻便有性命之忧,

  何谈科举正道?”

  再诉冤屈,博取同情。

  “但!”

  他猛地抬起头,目光灼灼,

  如同暗夜中的星辰,

  声音陡然提高,

  带着读书人的铮铮傲骨。

  “学生虽身陷囹圄,

  从未有一日敢忘圣贤教诲!

  从未有一刻熄灭科举之志!”

  “学生于破屋残垣之下,

  偷光凿壁,苦读不辍!

  于伺候人之余,手不释卷,揣摩文章!

  只盼苍天开眼,能有一线生机,

  重归正道,以清白之身,报效朝廷!”

  言辞恳切,意志坚定,

  将一个受尽磨难却不改其志的读书人形象塑造得淋漓尽致。

  周围不少寒门出身的士子和家眷已然动容,

  甚至有人偷偷抹泪。

  周大人的眼神也微微波动了一下。

  苏惟瑾抓住时机,

  做出了最后一个,

  也是最大胆的举动!

  他双手捧起那份一直紧紧攥在手中的、

  为自己准备的“草稿”,

  高高举起:

  “大人!学生深知空口无凭!

  此乃学生方才于马车内,

  听闻考题后,心有所感,

  为自己所写的草稿!

  虽仓促而成,字迹潦草,

  却句句发自肺腑,

  篇篇凝聚学生十年寒窗之苦功!”

  “学生不敢祈求大人宽宥罪过,

  只求大人看在学生一片向学之心,

  看在学生举报舞弊、

  维护考场清明的微末之功,

  阅此拙文!”

  “若此文尚能入大人法眼,

  学生死而无憾!

  若此文粗鄙不堪,

  学生愿领一切罪责,绝无怨言!”

  他将自己最后的命运,

  押在了这份超越时代的“草稿”上!

  赌这位提学御史,尚有惜才之心!

  周大人深深地看了他一眼,

  良久,对身旁的书吏微微颔首。

  书吏立刻上前,

  恭敬地接过那叠墨迹已干的草稿,

  呈送到周大人面前。
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