引着莹莹穿过布置典雅、花木扶疏的庭院，福伯低声提点了一句：“夫人近来心情尚可，莹莹小姐不必过于紧张。”
莹莹感激地看了福伯一眼，点了点头。
齐家的花厅宽敞明亮，西式的沙发与中式的古董摆设相得益彰。齐夫人，一位保养得宜、气质雍容的中年妇人，正坐在沙发上，慢条斯理地品着一杯红茶。旁边站着伺候的丫鬟低眉顺眼。
“夫人，莫家的莹莹小姐来了。”福伯通报了一声，便安静地退到一旁。
齐夫人抬起眼，目光落在莹莹身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的疏离。她放下茶杯，脸上露出恰到好处的微笑：“是莹莹啊，有些日子没见了，快过来坐。”
“齐夫人安好。”莹莹走上前，依礼问好，在齐夫人示意的下首沙发坐下，姿态端庄，背脊挺得笔直。
“今天怎么有空过来？你母亲身体可好些了？”齐夫人语气温和，如同寻常长辈关心晚辈。
莹莹的心揪了一下，母亲咳血的画面在眼前一闪而过。她垂下眼睫，掩去眸中的痛楚，轻声道：“劳夫人挂心，家母……还是老样子，需要静养。今日冒昧来访，实在是……有事相求。”
她深吸一口气，抬起头，目光恳切地看向齐夫人：“家母病情加重，需用一些昂贵的西药，家中……实在艰难。莹莹自知不该叨扰，但为人子女，实在不忍见母亲受病痛折磨。能否……能否请齐家，暂借一些钱款，以解燃眉之急？莹莹可以立下字据，日后定当做工偿还！”
她说得艰难，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，脸颊因为羞赧而微微泛红。这是她能想到的，最不失尊严的求助方式了。
齐夫人静静地听着，脸上依旧带着得体的微笑，眼神却几不可察地闪烁了一下。她端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，并没有立刻回答。
花厅里一时间安静得只剩下瓷器轻微的碰撞声。
过了片刻，齐夫人才缓缓开口，语气依旧温和，却带着一种居高临下的怜悯：“莹莹啊，你的难处，伯母理解。莫家当年与我们齐家交好，如今你们落难，我们帮衬一把也是应该的。”
莹莹心中一喜，刚要道谢，却听齐夫人话锋一转：
“不过，这借钱立据……就显得生分了。传出去，倒显得我们齐家不近人情。”她放下茶杯，目光落在莹莹清丽却难掩憔悴的脸上，带着一种考量，“你一个女孩子家，出去做工能赚几个钱？又要照顾母亲，何其辛苦。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句，然后才道：“这样吧，钱呢，我们齐家可以给你，也不必你还。只是……啸云年纪也不小了，他父亲一直催着他的婚事。你们小时候的婚约，虽然波折，但终究是两家老人定下的。你若愿意，这钱，便算是我们齐家给未来媳妇的贴己，如何？”
莹莹的脑子“嗡”的一声，瞬间一片空白。
她没想到，齐夫人会在这个时候，以这种方式，重提婚约。
这哪里是援助？这分明是交易！用她的婚姻，来换取母亲的救命钱。
一股巨大的屈辱感瞬间淹没了她。她感觉自己的手脚冰凉，血液仿佛都凝固了。她紧紧攥着旗袍的下摆，指节因为用力而泛白。
她想起齐啸云，想起他温和的笑容，想起他说“会像保护妹妹一样护着你”。她对他，并非全无好感，那是一种在漫长灰暗岁月里，对唯一一点温暖光亮的依赖和憧憬。可若这婚姻是以这样一种近乎施舍和买卖的方式达成，那点朦胧的好感，瞬间变得无比可笑和廉价。
她张了张嘴，想拒绝，想立刻起身离开这令人窒息的地方。可母亲咳血的画面，那抹刺目的红，像一道枷锁，牢牢地锁住了她。
她不能走。走了，母亲怎么办？
眼泪在眼眶里打转，她拼命忍住，不让它掉下来。她低下头，长长的睫毛剧烈地颤抖着，过了好半晌，才用尽全身力气，发出微弱得几乎听不见的声音：
“夫人的意思……莹莹明白了。只是……此事关系重大，莹莹需……需回去与家母商议。”
齐夫人看着她强忍泪水的样子，眼底闪过一丝了然和满意。她知道，这个女孩没有别的选择。
“这是自然。”齐夫人语气越发和蔼，“你且回去好好想想，也和你母亲商量商量。我们齐家，是诚心诚意的。”
她示意旁边的丫鬟：“去账房支五十块大洋，给莹莹小姐带上。”
五十块大洋！这足够她们母女二人好几年的嚼用，也能请很好的西医，用上不错的药了。这数字像一块巨石，压得莹莹几乎喘不过气。
丫鬟很快取来一个沉甸甸的布包，递给莹莹。
莹莹看着那布包，感觉它像烧红的炭火一样烫手。她颤抖着手，接过，仿佛接过的不是救命的钱，而是卖身契。
“多谢……夫人。”她站起身，声音干涩，行了个礼，几乎是用逃的速度，离开了齐家花厅。
福伯送她到门口，看着她单薄而僵直的背影，无奈地摇了摇头。
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