陈师傅摇摇头，花白的头发在灯光下更显苍老：“阿贝啊，你不懂。‘黄老虎’那是吃人不吐骨头的主儿。他既然盯上了咱们，这次不成，必有下次。咱们这小门小户，哪里经得起他折腾？瑞昌祥这批货交完，下一单还不知道在哪里……这世道，难啊。”
贝贝看着师傅愁苦的脸，心中一阵酸涩。她想起养父莫老憨被打伤后，家中一贫如洗的窘境，想起养母日夜操劳却换不来几帖好药的无奈。那种被强权压迫、无力反抗的滋味，她尝过。如今到了沪上，原以为靠着手艺能挣一条活路，却没想仍是荆棘遍布。
她咬了咬下唇，那双明亮的眼睛里没有丝毫退缩，反而燃起更旺的火苗。“师傅，活人总不能叫尿憋死。他们来硬的，我们就想办法。沪上这么大，总有不怕‘黄老虎’的买卖家。我们的绣活好，不怕没人识货。”
陈师傅看着她年轻脸庞上那股不服输的劲儿，又是欣慰，又是心酸。“唉，你这孩子，性子忒倔。像你娘……”
贝贝一怔：“像我娘？”她对自己的身世知之甚少，养父母只说是捡来的，旁的一概不提。
陈师傅自知失言，忙岔开话题：“没什么，没什么。快吃饭吧，明天还要早起送货。”
贝贝却没有轻易放过，她凑近一些，压低声音：“师傅，您是不是知道些什么？关于我爹娘……”她来到沪上，除了谋生，内心深处何尝没有存着一丝寻找身世根源的渺茫希望？那半块随身携带的玉佩，冰凉的触感时常提醒她，她的来历并非寻常渔家女。
陈师傅看着她急切的眼神，叹了口气，最终还是摇了摇头：“阿贝，不是师傅不肯说。是……是不能说。知道多了，对你没好处。你只要记住，你爹娘……定然不是寻常人，你好好活着，把手艺学精，比什么都强。”
又是这样语焉不详的告诫。贝贝抿紧了唇，不再追问，心中那份探寻的**却更加强烈。她摸了摸贴身藏着的半块玉佩，冰凉的玉质似乎也带上了一丝温度。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，贝贝便独自一人，背着沉重的绣品，再次前往位于繁华地段的瑞昌祥绸缎庄。这一次，她格外警惕，专挑人多的大路走，所幸一路平安。
瑞昌祥的气派自非陈记绣坊可比，高大的门楼，光亮的柜台，伙计穿着统一的青色短褂，接待客人的态度带着大字号特有的、不冷不热的矜持。
接待贝贝的是瑞昌祥负责采办绣品的二掌柜，姓钱。钱掌柜约莫四十岁年纪，面团团一张脸，见人先带三分笑，眼神却精明得很。他验看贝贝带来的绣品时，手指细细摩挲着绣面，尤其是那几幅双面异色绣的精品，翻来覆去看了许久。
“嗯，陈师傅的手艺，还是这般扎实。”钱掌柜慢悠悠地开口，目光却落在贝贝身上，“尤其是这幅《锦鸡牡丹》，配色大胆，针法也活，不像陈师傅以往的风格，倒有些……新奇。”
贝贝心中一动，这幅《锦鸡牡丹》正是她根据水乡常见的野趣，结合师傅教授的技法，自己琢磨着绣的。她微微躬身，不卑不亢地回答：“钱掌柜好眼力。这幅是晚辈试手之作，若有不足之处，还请掌柜指点。”
钱掌柜笑了笑，未置可否，将绣品仔细收好，吩咐伙计结算工钱。然而，给出的价钱，却比约定的低了一成。
“钱掌柜，这价钱……”贝贝蹙眉。
钱掌柜脸上的笑容淡了些，端起旁边的盖碗茶，吹了吹浮沫：“阿贝姑娘，如今市面不景气，洋布冲击得厉害，绣品的行情也大不如前了。我们瑞昌祥收你们的货，也是看在陈老师傅多年的情分上。这个价，已经是顶天了。况且……”他拖长了语调，意有所指地瞥了贝贝一眼，“听说你们陈记绣坊，最近似乎有些‘麻烦’？我们瑞昌祥是做正经生意的，最怕惹上是非。”
贝贝的心沉了下去。果然是“黄老虎”的影响。她看着钱掌柜那副市侩精明的嘴脸，知道再争辩也无益，只会让后续的合作更难。她深吸一口气，压下心头的屈辱和愤怒，接过那比预期少了许多的工钱，声音平静：“多谢钱掌柜。下一批货，我们会按时送来。”
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