齐啸云离开后,狭小的阁楼里恢复了寂静,却仿佛有什么东西不一样了。油灯如豆,将母女俩的身影投在斑驳的墙壁上,晃动着,交织着。

  林氏拉着莹莹的手,在床沿坐下,未语泪先流。这一次,不再是悲恸与绝望,而是掺杂了欣慰、心疼与复杂的情绪。“莹莹,我的孩子……你方才说的话……”

  “母亲,”莹莹反握住母亲冰凉的手,用自己的温度温暖着她,目光坚定如磐石,“那些话,是女儿深思熟虑过的。齐家与我们虽有旧谊,啸云哥哥更是真心相助,但我们不能永远依靠别人的怜悯过活。父亲蒙冤,家业被夺,此仇此恨,女儿一日不敢忘。”

  她望向窗外,贫民窟的夜空被杂乱的屋檐切割成碎片,只有零星几点黯淡的星光。“出国留学,固然是一条出路,或许能让我将来谋得一份体面的职业,安稳度日。但那太慢了,母亲。赵家如今在沪上如日中天,我们躲在海外,何时才能等到沉冤得雪的那一天?我要留在这里,留在风暴眼的边缘,看着他们,寻找机会。”

  林氏看着女儿稚嫩却坚毅的侧脸,恍惚间看到了丈夫莫隆当年初入官场时的锐气与担当。她心中既酸楚又骄傲,最终化作一声长叹:“是母亲没用,拖累了你……”

  “母亲切勿这么说!”莹莹急忙打断,“若非母亲坚韧,带着女儿在这虎狼环伺的沪上挣扎求生,女儿早已不知流落何方。您是女儿的支柱。我们母女一体,必将携手渡过难关。”

  她拿起齐啸云留下的那些远超画价的钞票,仔细收好,语气沉稳地规划着:“这些钱,一部分给母亲抓药,调养身体。剩下的,女儿想好了,不能坐吃山空。我打听过了,教会学校的史密斯夫人,很欣赏我的诗文和绘画,她有时会接一些为洋行翻译文件、或为出版物画插画的零散活计。女儿想通过她,接一些这样的工作,既能贴补家用,也能积累人脉和经验。”

  林氏看着女儿条理清晰的模样,知道她已非需要完全庇护在羽翼下的雏鸟,她正在用自己尚且稚嫩的肩膀,试图扛起这个破碎的家。她不再劝阻,只是轻轻将女儿揽入怀中:“好,都依你。只是……万事小心,切莫逞强。”

  “女儿晓得。”莹莹依偎在母亲怀里,感受着这苦难中仅存的温暖,心中复仇与崛起的火焰,燃烧得更加旺盛。她知道,前路漫漫,布满荆棘,但她已下定决心,要在这沪上的泥沼里,开出一朵傲然不屈的花。

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  与此同时,齐啸云坐在回府的汽车上,望着窗外流光溢彩、却又暗流汹涌的沪上夜景,眉头微蹙。莹莹的拒绝,既在他意料之外,又似乎在情理之中。他欣赏她的骨气,却更担忧她的处境。

  回到齐公馆,父亲齐耀祖正在书房看报。齐啸云将今日义卖所见,以及送莹莹回家的情况,简要地向父亲汇报了一番。

  齐耀祖放下报纸,露出一张儒雅却透着精明的面孔。他沉吟道:“莫家丫头,是个有主见的。她不愿接受安排,也在情理之中。莫隆兄生前刚正不阿,他的女儿,自有风骨。”

  “父亲,赵家如今气焰嚣张,我们明里暗里虽也使了些绊子,但终究难以动摇其根本。莹莹她们孤儿寡母,留在沪上,我担心……”齐啸云语气中带着忧虑。

  齐耀祖抬手打断了他:“啸云,你要记住,有时候,看似最危险的地方,反而最安全。赵坤如今目光都盯着我们这些明面上的对手,未必会时刻关注一对看似毫无威胁的母女。况且,真正的保护,不是将她们圈养起来,而是给予她们成长的空间和必要的支持,让她们自己长出獠牙和利爪。”

  他看向儿子,目光深邃:“你与莹莹自幼相识,这份情谊难得。她既有志气,你便暗中相助,但切记,要尊重她的选择,莫要伤了她的自尊。商场、人脉、信息……这些,你可以不着痕迹地提供给她。至于莫隆的案子……”他顿了顿,声音压低了几分,“我一直在暗中搜集证据,只是时机未到,还需忍耐。”

  齐啸云心中凛然,明白了父亲的深意:“儿子明白了。”

  “嗯,”齐耀祖点点头,话锋一转,“你也不要把所有心思都放在莫家的事情上。我们齐家的生意,将来终究要交到你手上。最近与洋行的几笔交易,你多上心。还有,沪上商会即将改选,赵坤野心勃勃,我们需早做准备。”

  “是,父亲。”齐啸云躬身应道。他知道,自己肩上的担子很重,不仅要守护齐家基业,还要在波谲云诡的时局中,为那个倔强的少女,撑起一片能够让她施展拳脚的天空。

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  江南杭城,夜已深。“楼外楼”的喧嚣渐渐平息,后厨里,只剩下收拾打扫的伙计和依旧沉浸在兴奋中的阿贝。
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