莹猛地回神，掩饰地揉了揉眼：“嗯，有点。”
药熬好了，她先倒了一碗，小心地端给母亲。林婉仪接过碗，温热透过粗瓷碗壁传来，暖意似乎能稍稍渗入冰冷的指尖。她小口地喝着，那带着微甘的苦涩药液滑过干涩疼痛的喉咙，确实舒缓了不少。
“你也喝一碗。”林婉仪道。
“我没事，就一点风寒气，扛一扛就过去了。”莹莹摇摇头，将剩下的药汤仔细倒入一个洗净的旧瓷壶里，又用厚厚的旧布层层包好，仔细系上，这样可以保温久一些。“娘，我去给沈先生送药。”
“路上小心，天黑了，早点回来。”林婉仪不放心地叮嘱。
“知道了。”莹莹提着温热的瓷壶，再次踏入门外凛冽的寒风中。
天色已彻底暗沉下来，暮色像一块巨大的、肮脏的灰布，笼罩着闸北错综复杂的棚户区。零星亮起的灯火昏黄而微弱，非但不能驱散黑暗，反而更衬出冬夜的漫长与寒寂。狭窄的巷道地面坑洼不平，结着薄冰，莹莹走得小心翼翼，生怕摔了怀里的药壶。
沈先生寄居的住处离得不远，是一间比她们家更显破旧的矮房，墙皮剥落得厉害。莹莹叩响那扇吱呀作响的木门板，里面立刻传来一阵撕心裂肺的咳嗽声，好一会儿，才响起沈先生沙哑无力的回应：“谁…谁啊？”
“沈先生，是我，莹莹。”
门吱呀一声从里面拉开一条缝，沈先生披着一件油光发亮、几乎看不出原本颜色的旧棉袍，身形瘦削得仿佛一阵风就能吹倒。他脸色苍白如纸，嘴唇干裂，见到是她，浑浊的眼睛里闪过一丝意外，随即又被剧烈的咳嗽攫住，他赶紧用袖子捂住嘴，身体咳得直发抖。
“莹莹…咳咳…这么晚了，你怎么来了？快…快进来，外面冷。”他侧身让开，屋里的寒气混杂着旧书卷和草药的味道扑面而来。
屋内比外面实在暖和不了多少，四壁透风，只点着一盏小小的豆油灯，灯苗如豆，顽强地抵抗着黑暗，在墙壁上投下巨大而摇曳的影子。一张破旧的木板床，一张瘸腿的桌子用砖头垫着，上面散放着几本边角卷曲的旧书和一叠用毛笔批改过的学生作业纸，这就是全部家当。
“先生，您咳得厉害，我熬了点润肺的甘草枇杷水，您趁热喝一点，会舒服些。”莹莹将瓷壶放在桌上，从带来的布包里拿出一个小碗，倒了大半碗深色的药汤递过去。
沈先生看着那碗冒着热气的药汤，愣了一下，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惊讶，有感激，更多的是窘迫和一种文人落魄后的难堪。他枯瘦的手微微颤抖着接过碗，温热的触感让他冰凉的指尖恢复了些许知觉：“谢谢你，莹莹…难为你还惦记着我这没用的老骨头…这…这怎么好意思…”
“先生快别这么说，您教我们读书识字，这点心意是应该的。”莹莹轻声道。
沈先生不再推辞，小口地喝着药汤。温暖的液体带着甘苦的滋味，确实暂时镇压住了喉咙里那难以忍受的瘙痒和疼痛。他长长吁了口气，蜡黄的脸上似乎有了一点点微弱的血色。
莹莹注意到桌上那叠批改到一半的作业，以及旁边那支秃了毛的毛笔和见底的墨盒，轻声道：“先生，您病得这么重，就好好休息，作业明天再批吧。”
沈先生摇摇头，重重叹了口气，声音依旧沙哑：“快期末考了，不能耽误孩子们的功课…这帮孩子，家里肯让他们来认几个字不容易…咳咳…”他说着，又忍不住弯下腰咳嗽起来，单薄的身躯缩成一团，看得人心惊。
莹莹看着他清癯而憔悴至极的面容，心中酸楚不忍。沈先生是附近几条弄堂里邻里们凑钱请的教书先生，学问是极好的，听说早年还中过秀才，为人也清正和善，只是时运不济，身体又一直垮垮的，守着这微薄的束脩，日子过得比她们母女好不了多少。
一个念头忽然闯进她的脑海。她鼓起勇气，声音不大却清晰：“先生，要不…我帮您批改一些吧？简单的字词和算术，我还是能看懂的。您念答案，我来写，这样您能省些力气，早点歇着。”
沈先生有些惊讶地抬起头，看着灯影下神色认真的少女。他知道莹莹和别的孩子不同，极其聪慧好学，以前莫家鼎盛时打下过极其扎实的底子，经史子集、算术女红都请过专人教导。即使家道中落，搬来这贫民窟五年，她也从未放下书本，时常捡些别人丢弃的旧报、残书来看，遇到不懂的，总会攒起来找机会向他请教。她的字迹，他是认得的，秀逸工整，颇有风骨。
他沉吟了片刻，剧烈的咳嗽和身体的虚软让他实在力不从心，而孩子们的功课也确实拖延不得。最终，他点了点头，眼中满是感激和歉然：“那…那就有劳你了，莹莹。改完这一摞就好，真是…太麻烦你了。”
“不麻烦的，先生。”莹莹于是走到桌子的另一侧，就着那盏昏暗摇曳的油灯，拿起那支秃头的毛笔，蘸了蘸几乎见底的墨汁，又找出一张废纸试了试墨色，然后才拿起一本作业，抬头看向沈先生。
沈先生靠坐在床头，裹紧了棉袍，开始用沙哑的声音缓慢地念着答案。莹莹便低下头，一笔一划，极其认真地在学生的作业纸上打着勾叉或写下简短的评语。她的字迹依旧保持着工整清秀，批改得一丝不苟，遇到她觉得学生写得特别好的地方，还会在旁边画一个小小的圆圈以示鼓励——这是以前她的先生夸赞她时用的方法。
沈先生偶尔停下咳嗽，目光落在专注的少女身上。昏黄的灯光勾勒出她柔和的轮廓，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，神情专注而宁静。看着她，沈先生眼中不禁流露出深深的赞赏和更为深沉的惋惜。这是个读书的好苗子啊，灵秀通透，心性坚韧，若是生在太平盛世、书香门第，前途必不可限量…可惜…生不逢时，命运弄人…
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